Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los primeros antepasados humanos sufrieron una drástica reducción de su población hace entre 930.000 y 813.000 años, debido a las condiciones climáticas adversas de la Edad de Piedra temprana.
El estudio, publicado en la revista Science, se basa en un novedoso método genético que permite reconstruir la historia demográfica de los humanos ancestrales a partir de secuencias genómicas actuales.
Los investigadores, procedentes de China, Italia y EE UU, utilizaron el método FitCoal, que calcula la probabilidad de las secuencias genómicas actuales teniendo en cuenta el proceso rápido de coalescencia en tiempo infinitesimal. Con este método, analizaron las secuencias genómicas de 3.154 individuos actuales y encontraron evidencias de un antiguo y severo cuello de botella que afectó a los primeros antepasados humanos.
Según sus estimaciones, la población ancestral humana se redujo a unos 1.280 individuos reproductores que lograron mantenerse durante unos 117.000 años. Este cuello de botella coincide con una brecha en el registro fósil de África y Eurasia, donde se han encontrado muy pocos restos humanos de principios a mediados del Pleistoceno.
Los autores del estudio sugieren que las causas principales de este cuello de botella fueron los cambios climáticos provocados por las glaciaciones, que afectaron a las temperaturas, la humedad y la biodiversidad. Estas condiciones extremas pudieron provocar la pérdida del 65,85 % de la diversidad genética actual y amenazar la supervivencia de la humanidad.
Sin embargo, el cuello de botella también pudo tener efectos positivos en la evolución humana, como la especiación del cromosoma 2, que se formó por la fusión de dos cromosomas ancestrales. Además, el estudio abre nuevas preguntas sobre cómo los primeros antepasados humanos vivieron y se adaptaron a su entorno durante este periodo crítico.
El estudio es el primero en aplicar el método FitCoal para inferir la historia demográfica de los humanos ancestrales a partir de secuencias genómicas actuales. Este método representa un gran avance en el campo de la genética de poblaciones y puede ayudar a resolver otros misterios sobre la evolución humana.