SpaceX se está preparando para lanzar la misión Starlink Group 4-12, utilizando un cohete Falcon 9 para enviar otros 53 satélites a la órbita terrestre baja. El lanzamiento está programado actualmente para el sábado 19 de marzo a las 00:42 ET (04:42 UTC) desde el Space Launch Complex 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral, Florida
La misión del sábado marcará la primera vez que un propulsor Falcon 9 ha volado por 12ª vez y elevará el número total de satélites Starlink lanzados a más de 2300.
El lanzamiento marca un regreso a la trayectoria hacia el noreste que SpaceX usó para los lanzamientos iniciales de Starlink Shell 4. Desde Starlink Group 4-5 en enero , SpaceX había estado utilizando una trayectoria hacia el sureste con un dogleg alrededor de las Bahamas. Esto se implementó para evitar un clima de recuperación desfavorable en el Océano Atlántico Norte durante los meses de invierno. Con la llegada de la primavera, SpaceX ahora está volviendo a lanzar misiones Starlink hacia el noreste.
Actualmente, el clima es del 70 % en las oportunidades de lanzamiento principal y de respaldo, según lo publicado por Space Launch Delta 45 Space Weather Squadron en su último pronóstico meteorológico de lanzamiento. La principal preocupación para los días primarios y de respaldo son las nubes cúmulos. El clima de recuperación de refuerzo también podría ser motivo de preocupación si el lanzamiento se retrasa hasta la fecha de respaldo, con un criterio de riesgo de clima de recuperación de refuerzo citado como “bajo a moderado”.
En preparación para el lanzamiento del sábado, Falcon 9 se lanzó a SLC-40 en las primeras horas de la mañana antes de elevarse a la posición vertical. Con el cohete vertical, los equipos de la plataforma de lanzamiento comenzaron la tarea de preparar todo para las operaciones de cuenta regresiva, y se esperaba que la evacuación de la plataforma ocurriera hasta T-4 horas. El lanzamiento se controlará desde el Centro de control de lanzamiento y aterrizaje de SpaceX en CCSFS.
Las verificaciones del sistema, el monitoreo del clima y la carga de helio a baja presión continuarán hasta los minutos T-40, cuando se realiza una encuesta telemática de si/no-ir para continuar con el abastecimiento de combustible del cohete. El director de lanzamiento anunciará el resultado de la encuesta unos minutos más tarde. En T-35 minutos, comenzará la secuencia de cuenta regresiva de lanzamiento automatizado y comenzará la carga de propulsor de queroseno altamente refinado RP-1 en ambas etapas. Al mismo tiempo, comenzará la carga de oxígeno líquido sobreenfriado (LOX) en la primera etapa del cohete.
En los minutos T-20, se completará la carga de RP-1 de la segunda etapa y las líneas umbilicales que conectan la etapa con el refuerzo, la estructura de la torre blanca que mueve el cohete a la posición vertical, se purgarán antes de la carga de LOX en la segunda etapa. que dará comienzo a la T-16 minutos.
El enfriamiento del motor en los 9 motores Merlin-1D de la primera etapa aparecerá en T-7 minutos con una pequeña cantidad de oxígeno líquido que fluye hacia las bombas. Esto se hace para evitar que el LOX se vaporice rápidamente cuando ingresa a las bombas en el encendido del motor. En los minutos T-5, con la carga de la primera etapa RP-1 completa, los tanques comenzarán a presurizar antes de la retracción del refuerzo que ocurrirá un minuto después.
En el minuto T-1, el cohete entra en arranque, cuando las computadoras a bordo toman el control de la secuencia de cuenta regresiva. Segundos después, el director de lanzamiento da un último “Go” para el lanzamiento y los tanques del cohete se presurizarán a los niveles de vuelo.
La secuencia de encendido de los nueve motores de primera etapa Merlin-1D de Falcon comenzará en T-4 segundos, y los motores alcanzarán su máxima potencia solo 2,5 segundos después. Después de presionar rápidamente la plataforma durante medio segundo para verificar el estado del motor, las presiones del sistema de tierra liberarán el cohete y se producirá el despegue.
Falcon 9 realizará su maniobra habitual de cabeceo, guiñada y balanceo para alinearse con la trayectoria deseada para el ascenso hacia el noreste del sábado. Aproximadamente a los 40 segundos de vuelo, los motores principales se reducirán en preparación para Max-Q, el punto de máxima presión aerodinámica. Aproximadamente un minuto después del vuelo, el cohete alcanzará Mach 1, la velocidad del sonido, seguido de cerca por Max-Q.
Una vez pasado el punto Max-Q, los motores principales acelerarán y el cohete continuará arqueándose hacia el noreste sobre el Océano Atlántico. Alrededor de T+1 minuto y 45 segundos, el motor Merlin Vacuum (MVac) de la segunda etapa entrará en su procedimiento de enfriamiento antes de su propio arranque.
Los motores de la primera etapa se apagarán alrededor de los 2 minutos y 35 segundos de vuelo, con tres actuadores neumáticos en el perímetro de la etapa intermedia y un empujador central que se activará para separar las dos etapas del cohete. El encendido del MVac se producirá alrededor de los 2 minutos y 45 segundos de vuelo, y el carenado de la carga útil se separará unos 20 segundos después.
El carenado de carga útil del Falcon 9 es reutilizable y, después de separar las dos mitades del carenado de la misión del sábado, volverá a entrar y se lanzará en paracaídas hacia el Océano Atlántico. Serán recuperados por el buque de recuperación multipropósito Doug de SpaceX para su reutilización en una misión posterior.
Después de la separación de la etapa, el propulsor también ejecutará su reingreso y aterrizaje ahora habituales aproximadamente seis y ocho minutos después del lanzamiento, respectivamente. El propulsor está listo para aterrizar en el Barco de Drones del Puerto Espacial Autónomo (ASDS) de SpaceX Just Read The Instructions , que se ubicará a unos 640 km al noreste del sitio de lanzamiento en el Atlántico.
A los ocho minutos y 20 segundos de tiempo transcurrido de la misión, la segunda etapa apagará su motor y la misión entrará en una fase de costa. Esto durará unos cincuenta minutos antes de que el motor MVac se encienda durante un breve segundo para circularizar la órbita. Para la misión del sábado, la órbita objetivo es de 304 por 317 kilómetros, con una inclinación de 53,22 grados.
Una vez completada la quema de circularización, la segunda etapa iniciará una maniobra de rotación de extremo a extremo antes del despliegue de los 53 satélites Starlink. Ese despliegue ocurrirá aproximadamente 1 hora y 3 minutos después del despegue. La segunda etapa terminará su misión ejecutando un arranque de órbita, colocándolo en camino para quemarse cuando vuelva a entrar en la atmósfera sobre el Océano Índico.