No hay que preocuparse por el LayV, pero la vigilancia continua es fundamental, aseguran los expertos

En dos años se han registrado 35 infecciones y no hay casos documentados de contagio entre personas

El primer paciente identificado con la enfermedad fue una mujer de 53 años vecina de Langya

Las alarmas saltaron nada más conocerse la noticia y no era para menos: un nuevo virus detectado en China llamado henipavirus Langya había contagiado a 35 personas. ¿Será este el patógeno culpable de la próxima pandemia? En principio, no, porque aunque la información disponible es “limitada”, el riesgo de que el virus se transmita entre personas y se extienda a otros países es “muy bajo”, aseguran las autoridades sanitarias europeas. Además, por ahora, no ha causado ninguna muerte.

Los investigadores de China y Singapur alertaron la primera semana de agosto a los organismos internacionales al constatar la existencia de una nueva cepa de un virus procedente de animales con potencial pandémico. Un virus que había afectado a 35 personas, pero en más de dos años, desde abril de 2018 hasta agosto de 2021, en las provincias chinas de Shandong y Henan, en el este del país.

Casos que no tienen relación entre sí, por lo que la principal hipótesis es que el contagio se produjera al pasar del animal al ser humano. De hecho, el virus se identificó gracias al sistema de vigilancia centinela de casos de fiebre en personas con contacto reciente con animales. Analizando las muestras, el laboratorio detectó este nuevo patógeno denominado henipavirus Langya (LayV), estrechamente relacionado con otros dos henipavirus: el virus Hendra y el virus Nipah.

¿Qué son los henipavirus?

Tal y como se explica en la revista Nature, los henipavirus pertenecen a la familia de los Paramyxoviridae, un tipo de virus que incluye sarampión, paperas y muchos otros virus respiratorios que infectan a las personas. Se han descubierto otros henipavirus en murciélagos, ratas y musarañas, desde Australia hasta Corea del Sur y China, pero se sabe que solo Hendra, Nipah y ahora LayV infectan a las personas.

¿De dónde procede el LayV?

Los investigadores creen que LayV es transmitido por las musarañas. Mamíferos similares a pequeños roedores que podrían haber infectado a las personas directamente o a través de un animal intermediario. El equipo secuenció el genoma del nuevo henipavirus a partir de un frotis de garganta del primer paciente identificado con la enfermedad, una mujer de 53 años. De hecho, el virus se llama así porque la mujer era de la ciudad de Langya, en Shandong.

A lo largo del estudio, los investigadores hallaron a 35 personas infectadas con LayV, en su mayoría agricultores que, tal y como reconocieron en el cuestionario, habían estado en contacto con un animal durante el mes anterior a la aparición de los síntomas.

¿Cómo se contagia?

La hipótesis con más peso, por el momento, es la de la zoonosis esporádica: una enfermedad o infección que se transmite de forma natural de los animales vertebrados a los humanos. Ello explicaría que la mayor parte del henipavirus Langya se haya detectado en gente del campo dedicada a la agricultura y en contacto con animales.

Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), “no hay indicios de transmisión de persona a persona”, aunque tampoco se puede descartar la posibilidad. “Se requerirá más investigación para comprender los modos de transmisión de LayV”, señalan desde el centro europeo.

¿Cuáles son sus principales síntomas?

El Hendra y el Nipah sí provocan infecciones respiratorias que pueden ser fatales, aunque en el caso del nuevo henipavirus, el Langya, no se ha documentado ningún fallecimiento. Sus síntomas principales son fiebre, fatiga, tos, anorexia, mialgia, náuseas, dolor de cabeza y vómitos. En algún caso también provocó neumonía grave. 

¿Puede originar el henipavirus langya una pandemia como la del coronavirus?

Los científicos que analizan este nuevo virus aseguram que aún queda mucho por investigar. Por ejemplo, no está claro cómo el LayV se transmite entre las musarañas y cómo se contagia de estas a las personas. En todo caso, el riesgo de que la infección se extienda por todo el mundo es “muy bajo”, aseguran en el ECDC.

“No hay una necesidad particular de preocuparse por esto, pero la vigilancia continua es fundamental”, subraya Edward Holmes, virólogo evolutivo de la Universidad de Sydney (Australia). La zoonosis, el contagio de virus que pasan de animales a humanos, ocurre todo el tiempo. El riesgo es continuo, por eso es importante tener un sistema de vigilancia global para detectar enfermedades de riesgo y evitar nuevas pandemias como la provocada por el SARS-CoV-2, asegura Holmes.