El Telescopio Espacial James Webb (JWST) se retrasó “no antes del 24” de diciembre de 2021
Los ingenieros de la NASA anunciaron que el tan esperado lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) se pospuso “no antes del 24 de diciembre”. (La misión estaba originalmente programada para despegar el 22 de diciembre de este año).
Esta no es la primera vez que el lanzamiento de este telescopio extremadamente complejo se retrasa en 2021. De hecho, es el cuarto. Según un breve comunicado de la agencia espacial, el retraso se debió a “problemas de comunicación entre el observatorio y el sistema del vehículo de lanzamiento”.
Para aquellos que no siguen las noticias espaciales, JWST es un observatorio espacial único, listo para abrir un nuevo capítulo en astronomía. Esta es también una de las misiones espaciales más caras de la historia (aproximadamente US $ 9,7 mil millones). Como sucesor del telescopio espacial Hubble, JWST se lanzará a la punta del cohete Ariane 5 y se moverá a una posición cercana a un millón de millas de la superficie de la tierra.
Una vez que llegue a su destino final, unos seis meses después, JWST observará rincones distantes del universo, estudiará la atmósfera de exoplanetas terrestres, etc.
En resumen, el telescopio espacial James Webb indudablemente hará descubrimientos que cambiarán la comprensión humana del universo, pero primero, debe llegar a su destino final. Si hay un problema, no hay garantía de que los científicos de la Tierra puedan resolverlo. Esto es muy diferente del telescopio espacial Hubble, que fue servido por astronautas de la NASA en cinco ocasiones diferentes entre 1993 y 2009 en virtud de su órbita terrestre baja.
Sin embargo, debido a la necesidad de ser infalibles, los científicos e ingenieros han pasado más de dos décadas probando la protección extensamente para predecir cualquier problema que pueda surgir.
“Cuando identifica algo que parece ser riesgoso, comienza un proceso para evaluar si el riesgo es aceptable. Esto significa que si sucede lo que le preocupa, la situación no será tan mala, pero si es inaceptable, el riesgo será ser reducido. O eliminarlo “, dijo Massimo Stevilli, director de la Oficina de la Misión Weber, en una entrevista con Sharon. “Entonces, casi por definición, cuando comienzas un proyecto como este, no dejas riesgos serios, porque quieres resolver todos los problemas antes de comenzar”.
Por supuesto, todas estas medidas de protección no están garantizadas, porque no hay un campo de pruebas como la realidad y, a diferencia del deporte, los ingenieros no participan en las competiciones.
Definitivamente, iniciar JWST será complicado. Primero, el lanzamiento en sí. En una fecha determinada, actualmente a más tardar el 24 de diciembre, el cohete Ariane se lanzará con JWST montado en su nariz. Los 18 espejos de 46 libras que componen el observatorio tendrán muchas vibraciones. Por supuesto, la capacidad de estos espejos para resistir vibraciones ha sido ampliamente probada, dijo Stiavelli, y agregó que casi 20 años de preparativos han asegurado que el lanzamiento se desarrolle sin problemas.
“El observatorio ha sido probado para resistir la vibración y las ondas sonoras asociadas con la emisión”, dijo Stiavelli. “Sabemos que puede sobrevivir, pero este sigue siendo un momento emocionante”.
Otro momento “emocionante”, dijo Stiavelli, será el despliegue del parasol dos días y medio después del lanzamiento.
“A diferencia de algunas de las otras pruebas que hemos realizado, el parasol, por supuesto, se desplegará en gravedad cero”, dijo Stiavelli. “Y es difícil agregar gravedad cero en el suelo, por lo que tuvimos que usar modelos de computadora para probar eso. Hasta donde sabemos, funcionará, pero será bueno verlo desplegarse”.
Después del conjunto inicial de despliegues importantes, que se estima que tardarán seis días en completarse, Stiavelli dijo que estará “personalmente feliz”.
“Pero estoy seguro de que las personas que desarrollaron los instrumentos no estarán felices hasta que vean que sus instrumentos funcionan completamente seis meses después del lanzamiento”, dijo Stiavelli.
Avi Loeb, ex director del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard y autor de ” Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth “, le dice a Salon que los humanos en la Tierra no sabrán si hay algún problema con los instrumentos en JWST hasta que en realidad comienza a observar el cielo, lo que podría ser un poco problemático.
“Desafortunadamente, su ubicación en el segundo punto de Lagrange a cuatro veces la distancia a la Luna no nos permitirá servirlo como lo hicimos con el Telescopio Espacial Hubble, que está 2.600 veces más cerca”, dijo Loeb. “La respuesta dependerá del modo de falla; algunos problemas pueden resolverse parcialmente de forma remota”.
De hecho, dijo Stiavelli, el equipo de JWST ha practicado simulacros a ciegas de rutina, lo que significa que los ingenieros en la Tierra no saben qué problema tienen que resolver hasta el simulacro, para encontrar soluciones para los problemas potenciales que podrían surgir.
Telescopio espacial James Webb
Stiavelli describió estos “ensayos” como el proceso de “inyectar anomalías” y luego observar al equipo reaccionar ante ellas y tratar de corregirlas en tiempo real. “El equipo está muy bien entrenado para este tipo de eventos”, dijo. “En caso de un gran desastre o algo que salga mal y no sea recuperable de la forma que describí, entonces estaríamos en mal estado”.
Por ejemplo, si JWST fue alcanzado por un asteroide masivo o explotó durante el lanzamiento, no hay un reemplazo inmediato para el observatorio. Y sería difícil volver a conseguir los fondos para construir otro. Además, los observatorios espaciales como JWST no tienen póliza de seguro.
“Construir otro será muy costoso; algunos equipos usados ya no están disponibles, por lo que no es fácil. No estoy calificado para responder exactamente qué tan alto es el costo de la copia, pero creo que será muy costoso”, dijo Stiavelli. “Otro factor es que en algo que requiere mucho tiempo para desarrollarse, muchas personas que pueden trabajar en un componente en particular pueden haberse jubilado”.
Loeb estuvo de acuerdo.
“Si el problema es más serio [no se puede resolver de forma remota], la comunidad astronómica decidirá junto con la NASA si invierte los fondos necesarios para construir otro”, dijo Loeb.
Agencia Espacial Europea
