Si sabe muy bien sobre el evento del asteroide que golpeó a los dinosaurios, incluso un meteorito fugaz eliminará su agradable sentido de asombro
Mirar hacia el cielo nocturno puede evocar una sensación de curiosidad sobre nuestro lugar en el universo. Pero eso no es todo lo que puede evocar. Si sabe muy bien sobre el evento del asteroide que golpeó a los dinosaurios, incluso un meteorito fugaz eliminará su agradable sentido de asombro. ¿Sí?
Afortunadamente, la defensa planetaria es una prioridad para algunos científicos e ingenieros. Uno de estos científicos es el profesor Philip Lubin de la Universidad de California, Santa Bárbara. Lubin está desarrollando su idea, llamada PI-Terminal Defense for Humanity. PI significa Pulverize It, y Lubin cree que romper los impactadores entrantes en pedazos pequeños es nuestra mejor apuesta contra los asteroides a corto plazo.
Lubin presentó su idea de PI Planetary Defense en la Conferencia de Defensa Planetaria de 2021. Su idea ahora es un destinatario de la Fase 1 del programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA. NIAC tiene como objetivo promover y apoyar ideas visionarias que pueden transformar futuras misiones de la NASA. La NASA opera la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO), y la filosofía de defensa planetaria PI de Lubin se ajusta al mandato de la oficina.
La amenaza del impacto de un asteroide es real. Un asteroide gigante como el que destruyó a los dinosaurios destruiría nuestra civilización. Nos enfrentamos a amenazas más pequeñas como el incidente de Tunguska y el meteorito de Chelyabinsk, pero ¿podemos contar con la suerte para evitar efectos devastadores? Eso es imprudente.
Philip Lubin dijo en 2021: “Hasta ahora, la humanidad se ha librado de una catástrofe masiva, como nuestros inquilinos anteriores, pero contar con la ‘suerte’ es una mala estrategia a largo plazo”.
La NASA está ocupada encontrando y catalogando asteroides que representan una amenaza para la Tierra. Pero este es sólo el primer paso. Debemos encontrar formas de proteger el planeta de impactos catastróficos.
Muchas ideas para mitigar los impactos de asteroides se han centrado en tiempos de espera más prolongados. Si supiéramos con meses o años de anticipación cuándo un asteroide golpearía la Tierra, podríamos enviar un impactador cinético para redirigir el asteroide. Con suficiente tiempo de anticipación, incluso un pequeño impactador cinético puede redirigir un gran asteroide lejos de nosotros.
Pero, ¿y si el tiempo es corto? ¿Y si nos enteramos demasiado tarde? ¿Qué pasa si disparamos un impactador motorizado y de alguna manera falla o falla? Aquí es donde las ideas de PI de Lubin pueden entrar en juego.
La idea principal de PI es romper asteroides en pedazos más pequeños que se queman en la atmósfera de la Tierra. En un artículo del 18 de febrero de 2022 para el NIAC, Rubin escribió: “En un escenario de intercepción corta, los desechos de asteroides con un diámetro máximo de unos 10 metros permiten que la atmósfera de la Tierra actúe como una ‘pila de vigas’, con los escombros explotando El aire o atmósfera, el principal canal de energía hacia las ondas de choque relacionadas con el espacio y el tiempo”.
“La efectividad del enfoque depende del tiempo de interceptación y del tamaño del asteroide, pero permite una defensa efectiva contra asteroides de varios cientos de metros de diámetro y podría eliminar virtualmente la amenaza de destrucción masiva causada por estas amenazas”, dijo Lubin. explica.
Según Lubin, el Sistema PI podría estar en órbita alrededor de la Tierra o incluso alojado en una base lunar . “En comparación con otros escenarios de reducción de amenazas, este enfoque representa un enfoque extremadamente rentable, comprobable y desplegable con una hoja de ruta lógica de desarrollo y prueba. El despliegue previo del sistema en órbita o en una base lunar permite una respuesta rápida en el orden de menos de un día si es necesario”, dijo Lubin.
“La gran ventaja de este enfoque es que permite la defensa terminal en caso de tiempos de advertencia breves y la mitigación de la distancia del objetivo cuando la desviación orbital no es factible”, dijo Lubin. “Incluso las intercepciones tan cercanas como la luna con tiempos de intercepción de unas pocas horas antes del impacto son viables”.
La luna tiene un par de ventajas inherentes. Por un lado, no tiene atmósfera, por lo que como base para observar el entorno de asteroides cerca de la Tierra, permitiría la “detección óptica/NIR LIDAR de largo alcance” de asteroides entrantes. La luna también tiene una velocidad de escape más baja que la Tierra, lo que hace que los lanzamientos sean más fáciles y menos costosos.
Lanzar un gran impactador explosivo desde la Tierra también se está volviendo más factible con el tiempo. Los vehículos pesados de lanzamiento como el Falcon Heavy de SpaceX, el Space Launch System de la NASA y otros anuncian una nueva era de poderosa tecnología de cohetes.
Lubin dice que el sistema PI solo necesita una ventana de cinco horas antes del impacto para destruir un asteroide del tamaño del objeto en el evento Tunguska. Ese objeto probablemente tenía unos 50 metros de diámetro y explotó con una fuerza de unos 10 megatones. Derribó millones de árboles en una parte remota de Siberia. Si un objeto de ese tamaño explotara sobre una de nuestras ciudades, sería devastador.
El sistema también podría funcionar cuando se trata de asteroides masivos como Apophis. Apophis pasará cerca de la Tierra en 2029, pero no impactará en la Tierra. Sin embargo, si pasa a través de lo que se llama un “ojo de cerradura gravitacional” durante su sobrevuelo de 2029, podría ser empujado lo suficiente como para golpear la Tierra en el sobrevuelo posterior. Apophis tiene unos 370 metros de diámetro y su rendimiento es de unas cuatro gigatoneladas. Lubin dijo que su sistema PI podría destruir con éxito asteroides del tamaño de Apophis con una intercepción de 10 días antes del impacto.
Será interesante ver cuánto más desarrolla Lubin su idea de defensa de asteroides Pulverize It. La NASA lanzó su misión de prueba de redirección de doble asteroide en noviembre de 2021. DART se dirige al sistema de doble asteroide de Didymos y su compañero más pequeño, Dimorphos, que orbita Didymos.
Dimorphos no está en una trayectoria hacia la Tierra. DART es puramente una misión de prueba, y el impacto de Dimorphos provocará un ligero cambio en la trayectoria del sistema de doble asteroide. La NASA monitoreará el sistema después del impacto para ver si la misión fue exitosa.
Pero no hay razón por la que no podamos desarrollar múltiples sistemas de mitigación de asteroides en paralelo. Esa podría ser la forma más prudente de avanzar. A medida que mejoremos en la búsqueda de todos los asteroides que amenazan la Tierra, estaremos más preparados para interceptar asteroides con tiempos de anticipación avanzados. Pero ningún sistema es infalible.
Sería prudente que la humanidad desarrollara otro sistema que pudiera lanzarse rápidamente y emplearse con poca antelación. Entonces podemos mirar al cielo y relajarnos.