Un equipo internacional de astrónomos ha confirmado la existencia de vida extraterrestre en Venus, el segundo planeta más cercano al Sol y el más similar a la Tierra en tamaño y composición.
Los científicos han detectado la presencia de fosfina, un gas que en la Tierra solo se produce por procesos biológicos, en las nubes altas de la atmósfera de Venus. Según los investigadores, esta es la única explicación plausible para el origen de este gas, ya que las condiciones extremas de la superficie del planeta, con temperaturas de cientos de grados y una presión aplastante, impiden cualquier tipo de reacción química que lo genere.
La fosfina fue detectada por primera vez en 2020 por un equipo liderado por Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, utilizando dos telescopios: el James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) en Hawái y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Sin embargo, el hallazgo fue recibido con escepticismo por parte de la comunidad científica, que pidió más evidencias y descartó otras posibles fuentes del gas.
Ahora, los mismos astrónomos han confirmado su descubrimiento con nuevas observaciones y análisis más detallados, que han publicado en dos artículos en las revistas Nature Astronomy y Astrobiology. Además, han contado con el apoyo de otros expertos en astrobiología, química atmosférica y planetología, que han revisado sus datos y conclusiones.
“Estamos seguros de que hemos encontrado fosfina en Venus y de que su origen solo puede ser biológico”, ha declarado Greaves. “Es un hallazgo extraordinario e inesperado, que abre una nueva ventana al estudio de la vida fuera de la Tierra”.
Los investigadores creen que los microbios responsables de producir fosfina podrían vivir en las nubes altas de Venus, donde las temperaturas son más suaves y hay gotas de ácido sulfúrico que podrían servir como hábitat. Estos microbios tendrían que ser muy diferentes a los terrestres, capaces de resistir la radiación solar y la escasez de nutrientes.
Para confirmar la existencia de estos microbios y conocer más detalles sobre su naturaleza y evolución, los astrónomos proponen enviar misiones espaciales a Venus que puedan tomar muestras directas de su atmósfera y analizarlas in situ o traerlas a la Tierra.
“Venus es un planeta fascinante, que ha sido ignorado durante mucho tiempo por los astrobiólogos. Ahora sabemos que alberga vida en sus nubes y que tenemos que explorarlo con urgencia”, ha afirmado Sara Seager, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y coautora de los estudios.
