Un cohete Northrop Grumman Antares lanzó una nave espacial de carga Cygnus que transportaba varias toneladas de carga para la Estación Espacial Internacional el 19 de febrero
El cohete Antares 230+ despegó según lo programado a las 12:40 p. m., hora del Este, desde la Plataforma 0A en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio en Wallops Island, Virginia, en la misión NG-17. El cohete de dos etapas colocó la nave espacial Cygnus en órbita casi nueve minutos después. La nave espacial está programada para llegar a la estación a principios del 21 de febrero y ser atracada por el brazo robótico Canadarm2 de la estación.
La nave espacial Cygnus, nombrada por Northrop SS Piers Sellers en honor al difunto astronauta de la NASA, transporta casi 3.800 kilogramos de carga para la estación. Eso incluye 1.352 kilogramos de suministros para la tripulación, 1.308 kilogramos de hardware para vehículos, 896 kilogramos de investigaciones científicas y cantidades más pequeñas de equipo para caminatas espaciales y recursos informáticos.
El hardware del vehículo incluye un “kit de modificación” para respaldar la instalación futura de otro conjunto de paneles solares nuevos en la estación que se entregará en una nave espacial de carga Dragon, así como equipos para permitir el despliegue de basura de la esclusa de aire Bishop de Nanoracks en la estación. Las cargas útiles de investigación incluyen un experimento para estudiar cómo las células tumorales responden a un tratamiento farmacológico y pruebas de una nueva batería japonesa de iones de litio diseñada para ser más segura y operar en un rango más amplio de temperaturas y en vacío.
Northrop ha realizado cambios en Cygnus para permitirle reactivar la estación. “Hemos optimizado la configuración de Cygnus para eliminar algunos elementos estructurales secundarios para maximizar la carga de carga y también permitir una carga completa de combustible que permite una nueva capacidad operativa”, dijo Steve Krein, vicepresidente de espacio civil y comercial de Northrop Grumman Tactical Space. Systems, durante una conferencia de prensa el 18 de febrero.
Con un nuevo motor cardán, Cygnus podrá reactivar la órbita de la estación mientras está atracado, tareas que actualmente manejan los propulsores en el segmento ruso de la estación o la nave espacial de carga Progress acoplada. Kerin dijo que los planes actuales prevén un disparo en abril que cambiaría la velocidad de la estación en 0,5 metros por segundo.
Está previsto que Cygnus permanezca en la estación durante unos 100 días, con un desembarque a finales de mayo.
Geopolítica de Antares
El lanzamiento tuvo lugar en medio de crecientes tensiones en Europa del Este cuando Rusia reunió tropas cerca de la frontera con Ucrania. El presidente Joe Biden dijo el 18 de febrero que creía que el presidente ruso, Vladimir Putin, había decidido invadir Ucrania “en los próximos días” y apuntar a su capital, Kiev.
Una invasión y las reacciones a ella podrían plantear problemas a largo plazo para el cohete Antares. La primera etapa del cohete es construida en Ucrania por la Oficina Estatal de Diseño de Yuzhnoye y la planta de Construcción de Máquinas de Yuzhmash, y está propulsada por un motor RD-181 de NPO Energomash de Rusia.
“Obviamente estamos monitoreando la situación y esperamos que pueda resolverse”, dijo Kurt Eberly, director de programas de lanzamiento espacial de Northrop Grumman Launch and Missile Defense Systems, en la sesión informativa del 18 de febrero sobre el lanzamiento.
La empresa ya contaba con todos los componentes necesarios para los próximos dos lanzamientos de Antares, previstos para agosto y principios de 2023. “La mejor mitigación que podemos tener es estar comprando por adelantado”, dijo. “Con suerte, eso nos ayudará hasta que estas tensiones puedan disminuir y podamos volver al procedimiento operativo normal”.
Una falla en el lanzamiento de Antares en 2014 llevó a Orbital ATK, luego adquirida por Northrop Grumman, a usar el cohete Atlas 5 de United Launch Alliance para dos misiones Cygnus en 2015 y 2016 mientras trabajaba para que Antares volviera a volar. Esa no sería una opción esta vez si Antares no está disponible, ya que ULA ha declarado anteriormente que ha vendido todos sus vehículos Atlas restantes mientras se prepara para presentar el cohete Vulcan.
Estado del contrato de carga
NG-17 es la sexta misión bajo el contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) 2 de Northrop con la NASA. Ese contrato actualmente se ejecuta a través de la misión NG-19 a principios de 2023.
La NASA está en proceso de extender sus contratos CRS2 con Northrop Grumman y SpaceX, dijo Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA, en la sesión informativa del 18 de febrero. Se negó a ofrecer detalles sobre esas extensiones debido a la adquisición en curso, pero dijo que incluiría misiones hasta 2026.
“Estamos comprando esto un poco por yarda a la vez, trabajando con los diferentes proveedores”, dijo. “Mi esperanza es que en el próximo mes podamos obtener más información pública”. (Easyagentpro.com)
Esa extensión no se aplicaría a Sierra Space, que aún tiene que volar la primera de sus misiones CRS2 mientras continúa desarrollando su vehículo Dream Chaser. Montalbano dijo que la NASA esperaba la primera misión de carga Dream Chaser a fines de 2022 o principios de 2023.
Hablando en la Conferencia de Transporte Espacial Comercial de la FAA el 16 de febrero, Janet Kavandi, presidenta de Sierra Space, dijo que el primer lanzamiento ahora se esperaba para el primer trimestre de 2023. No dijo si ese cronograma se ajusta al trabajo en el propio Dream Chaser. o el cohete ULA Vulcan que lo lanzará.
La NASA actualmente no planea realizar una nueva competencia para contratos de carga comercial. La agencia publicó el 3 de febrero un documento de adquisición conocido formalmente como una “justificación para una competencia distinta a la plena y abierta” con respecto a los planes para extender los contratos CRS2 actuales. Ese documento concluyó que no hay otros “vehículos visitantes certificados en el mercado actual para proporcionar reabastecimiento de carga a la ISS”.
Como parte de una encuesta de mercado en 2021, la NASA recibió declaraciones de capacidad de otras tres compañías que propusieron ofrecer servicios de carga a la estación. Uno fue de Boeing, que no tuvo éxito en la oferta por el contrato CRS2 original utilizando una versión de carga de su vehículo comercial de tripulación CST-100 Starliner. El documento de la NASA, que redactó detalles específicos sobre las propuestas, indicó que la capacidad de Starliner para entregar carga presurizada a la estación estaba “muy por debajo” del requisito actual del contrato de 2500 kilogramos por misión. Agregó que también se requeriría un trabajo de rediseño en Starliner para transportar carga.
La NASA también recibió declaraciones de capacidad de dos pequeños desarrolladores de vehículos de lanzamiento, Astra Space y Firefly Aerospace. La NASA concluyó que la capacidad de carga de Astra también estaba muy por debajo del requisito del contrato CRS2 y que la compañía no había comenzado el desarrollo del vehículo de carga. Firefly podría cumplir con el requisito de carga utilizando un cohete de vida media llamado Beta. Sin embargo, ese vehículo acaba de comenzar a desarrollarse y tenía un primer lanzamiento proyectado no antes de mediados de 2024, señaló la NASA.
