LeBron James continúa redefiniendo el estándar de lo que una estrella es capaz de hacer en una etapa tan avanzada de su carrera.
James, de 37 años, anotó 50 puntos por segunda vez en sus últimos tres juegos para llevar a los Lakers a una muy necesaria victoria por 122-109 sobre los Washington Wizards el viernes.
La victoria se produjo seis días después de que James anotara 56 contra los Golden State Warriors , lo que también fue una victoria para LA. El problema, por supuesto, es que mientras los Lakers tienen marca de 2-0 desde el receso del Juego de Estrellas, cuando James va por 50 o más. puntos, tienen marca de 0-6 en el resto de sus juegos y todavía son solo el No. 9 en la Conferencia Oeste con 29-37.
En una temporada en la que los Lakers no han dado a los fanáticos muchas razones para querer pagar boletos para verlos, James recibió un raro “¡MVP! ¡MVP!” canto de una multitud agotada en Crypto.com Arena. Dijo que apreciaba la recepción, considerando la frecuencia con la que se han escuchado abucheos en el edificio.
“Escucha, los fieles de los Lakers saben cuándo se está jugando mal baloncesto y saben cuándo se está jugando buen baloncesto. Tienen derecho a recibir la respuesta que quieran”, dijo James. “Han visto tantos grandes equipos, tantos grandes individuos… Entonces, para mí, ser parte de esta franquicia, siento que solo trato de darles la oportunidad de tener noches memorables también”.
“Trate de darles algo por lo que animarse, darles algo por lo que sentirse bien todas las noches, y sé que no ha sido tan bueno como les gustaría que fuera este año, pero tomas las pequeñas victorias cuando vienen.”
LA parecía encaminarse hacia otra derrota, abajo por nueve a principios del tercer cuarto, cuando James se puso al rojo vivo. A mitad del período, en un tramo que tomó menos de dos minutos de tiempo de juego, anotó 12 puntos seguidos para los Lakers para darles el control del juego y agitar a la multitud en un frenesí.
Y lo hizo de varias maneras, comenzando la ráfaga con un desvanecimiento de 18 pies, seguido de una bandeja y 1, luego un 3 desde 31 pies. También hubo un tiro de banco flotante que atrapó dos veces antes de lanzarlo perfectamente contra el vidrio, y finalmente una volcada de contraataque cuando pareció tratar de sacar el borde de sus tornillos.
“Lo que más me llama la atención es que la liga nunca ha visto a un jugador en esta etapa de su carrera hacer lo que está haciendo”, dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel. “Creo que eso es lo más importante que debe reconocerse. Es simplemente increíble el nivel en el que está jugando”.
James terminó el juego disparando 18 de 25 desde el campo (72%), incluidos 6 de 9 en triples y 8 de 8 desde la línea de tiros libres.
Y lo hizo en un juego cuando comenzó como centro contra un equipo de Washington que tenía a Kristaps Porzingis de 7 pies 3 pulgadas manejando el medio para el punta inicial.
“Tal vez después de todos estos años, jugar de centro fue realmente la mejor manera de utilizarlo”, dijo Vogel. “Porque ahí es donde lo ha estado haciendo, jugando en la posición central con [ Anthony Davis ] fuera. Haciendo todo lo que el equipo necesita para ganar juegos. Y simplemente una actuación increíble, increíble y épica de LJ”.
Fue el decimocuarto juego de 50 puntos en la carrera de James, empatando a Rick Barry con la sexta mayor cantidad de todos los tiempos, y sus equipos ahora han ganado sus últimos 12 juegos cuando él ha ido por 50 o más. Para subrayar el punto de Vogel acerca de que James hizo esto a los 37 años y en su temporada número 19, considere que James se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA mayor de 30 años en anotar 50 en partidos consecutivos en casa.
Ahora ha anotado 20 o más en 30 juegos consecutivos, elevando su promedio de anotaciones de 29.3 puntos por juego a 29.7 por juego para superar a Joel Embiid de Filadelfia por el primer lugar en la carrera por el título de anotaciones de la liga.
“Siempre tratando de estar presente”, dijo James cuando se le preguntó qué le ha funcionado ofensivamente últimamente. “Y cuando llega el día del juego, estoy aquí cinco horas antes del juego y preparándome, preparándome individualmente, preparándome en lo que necesito hacer para ayudar a este equipo a salir victorioso, preparándome en todo lo que pueda hacer en mi poder”. para tratar de ayudar a este equipo a ser tan grande como podamos esa noche. Entonces, eso es lo que implica”.
La noche de James eclipsó la historia principal antes del juego del viernes: el intercambio de temporada baja que los Lakers hicieron con los Wizards para adquirir a Russell Westbrook a cambio de Kyle Kuzma , Kentavious Caldwell-Pope y más.
Westbrook anotó cinco puntos en 2 de 11 tiros, con nueve asistencias y una pérdida de balón. Vogel lo sacó con 8 minutos, 37 segundos restantes y lo mantuvo en el banquillo el resto del camino. LA ahora tiene marca de 3-1 esta temporada cuando Vogel envía a Westbrook a la banca al final.
Vogel went with a closing lineup of James, Malik Monk (21 points), Talen Horton-Tucker (15 points), Austin Reaves (12 points) and Stanley Johnson that keyed a 29-20 run from the time Westbrook was subbed out until the final buzzer.
Kuzma, meanwhile, led Washington with 23 points, and Caldwell-Pope chipped in four points, going 1-for-6 from the floor.
“It was just about having those guys in there to win,” Vogel said of his closing lineup. “It wasn’t any more than that.”
Horton-Tucker picked up the assist when James reached 50 on a 3-pointer with 1:41 remaining and let out a good-natured, celebratory scream in his old teammate Kuzma’s direction to bask in the moment.
“Esta es la segunda vez que anota 50 este año, y yo estaba, ‘Maldita sea’. Miré hacia arriba y dije: ‘¡Maldita sea, tiene 50!’”, Dijo Horton-Tucker. “Cuando tenía 47, sabía que iba a conseguir 50, por eso fui a intentar conseguirle los 3. Entonces, solo ver eso es una motivación, como siempre digo”.
James, quien anotó 19 puntos en el tercer cuarto y 33 en total en la segunda mitad, dijo que su lanzamiento le recordaba al videojuego NBA Jam de la década de 1990, en el que los jugadores estaban “en llamas” después de hacer tres tiros seguidos, haciendo sus tiros posteriores entran desde prácticamente cualquier lugar de la cancha.
“Pude tener una buena racha en un momento”, dijo James. “Solo traté de permanecer en esa zona el mayor tiempo posible y golpeé un par”.