Una imagen súper nítida de una estrella brillante publicada por la NASA muestra que la óptica del Telescopio Espacial James Webb parece estar funcionando bien

El telescopio infrarrojo de $ 10 mil millones se lanzó en diciembre después de décadas de desarrollo y construcción, y emocionó a los astrónomos cuando se desplegó con éxito en el espacio.

Ahora los científicos dicen que sus 18 segmentos de espejo separados se han alineado con precisión para que puedan actuar como un espejo gigante de unos 21 pies de ancho.

“Cuando llegaron las primeras imágenes, estábamos en el centro de control de la misión y fue un momento muy emotivo”, dice Lee Feinberg , gerente de elementos del telescopio óptico de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Estoy feliz de decir que el rendimiento óptico del telescopio es absolutamente fenomenal. Realmente está funcionando extremadamente bien”.

Durante el proceso de alineación, los astrónomos apuntarían el telescopio a estrellas brillantes. Las imágenes anteriores publicadas por la NASA mostraban cómo los segmentos actuarían como telescopios individuales, cada uno de los cuales devolvería una imagen separada de la misma estrella.

Ahora, sin embargo, los segmentos del espejo pueden trabajar juntos. Y los resultados son todo lo que los astrónomos se atrevieron a esperar.

“Mientras nos enfocábamos en esas estrellas brillantes, no pudimos evitar ver el resto del universo enfocándose detrás de ellas, para ver las estrellas y galaxias más distantes a la vista”, dice Marshall Perrin , astrónomo de Space. Instituto de Ciencias del Telescopio en Baltimore. “Y, sinceramente, el equipo estaba mareado a veces, solo viendo que esto sucedía”.

“No hay forma de mirar estos datos y no estar entusiasmado con las posibilidades científicas que se abren aquí”, dice Perrin.

Todavía quedan semanas de trabajo de ingeniería antes de que el telescopio esté listo para hacer ciencia; todavía necesita estar completamente configurado para trabajar con todos sus diferentes instrumentos.

Sin embargo, a partir de este verano, debería poder reunir luz que muestre cómo se veían algunas de las primeras galaxias , solo un par de cientos de millones de años después del Big Bang. El telescopio también se utilizará para sondear las atmósferas de los planetas que orbitan estrellas distantes, en busca de señales químicas que puedan indicar la presencia de vida.