Después de 29 días de viaje para morderse las uñas y despliegues ultraprecisos, el telescopio espacial James Webb encendió sus propulsores una vez más el lunes para llegar a su lugar de estacionamiento final a un millón de millas de la Tierra.
“Webb, bienvenido a casa”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado después de que un encendido de cinco minutos agregara solo 3,6 mph a la velocidad del telescopio. “Felicitaciones al equipo por todo su arduo trabajo para garantizar la llegada segura de Webb a L2 hoy”.
L2 se refiere a un tipo de órbita estable conocida como punto de Lagrange. Técnicamente, Webb ahora está orbitando alrededor del sol y se mantiene alineado con la Tierra a un millón de millas de distancia.
“Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. Y no puedo esperar para ver las primeras vistas nuevas del universo de Webb este verano”, dijo Nelson.
La llegada a L2 culminó 29 días traicioneros en los que todos los involucrados en el programa de $ 10 mil millones, desde científicos hasta funcionarios de la NASA y compañías involucradas en la construcción del telescopio infrarrojo, admitieron fácilmente que los desafíos técnicos eran abrumadores. Todo tenía que funcionar a la perfección para poder lanzar, desplegar los segmentos del espejo y llegar a su posición final.
Los socios de la misión, la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, describieron el proceso como “29 días al límite”. Los funcionarios antes del lanzamiento dijeron que potencialmente hubo 344 puntos de falla durante ese período.
En el futuro, los ingenieros pasarán unos tres meses alineando los 18 espejos hexagonales recubiertos de oro de Webb con la configuración final.
Webb usa un enorme espejo primario de 21 pies hecho de mosaicos hexagonales para estudiar el cosmos. Su capacidad principal es la observación infrarroja, lo que significa que podrá mirar a través de obstáculos como nubes de polvo para ver las primeras fases de la formación estelar. Los científicos incluso esperan ver las composiciones atmosféricas de planetas lejanos prometedores.
Webb es el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, que revolucionó la ciencia con el Campo Profundo del Hubble que capturó miles de galaxias en una sola imagen.
Costo total para la NASA: $ 10 mil millones durante su historia de desarrollo de 25 años, que no incluye los costos incurridos por la ESA y la CSA. Northrop Grumman fue el contratista principal del proyecto, mientras que Lockheed Martin construyó el principal instrumento de infrarrojos conocido como Near Infrared Camera o NIRCam.
El telescopio despegó el día de Navidad con la ayuda de un cohete europeo Ariane 5. La Agencia Espacial Europea opera el sitio de despegue en la Guayana Francesa, un territorio de Francia justo al norte de Brasil.
